Illinois-lovgivere har igjen gått etter sportsveddemålsindustrien med en stor skatteøkning, det andre året på rad med økt økonomisk press på operatører i Prairie State. Avsluttet i de siste timene av den lovgivende sesjonen, har det fått bransjeledere til å utforske nye tilnærminger, inkludert bruk av prediksjonsmarkeder, for å dempe økende forretningskostnader.
Nye siste-øyeblikk-trekk fra lovgivere skaper usikkerhet for industrien
Den lovgivende forsamlingen i Illinois avsluttet vårsesjonen med mye drama ved å vedta et statsbudsjett på 55,2 milliarder dollar som inneholdt flere skattebestemmelser som ble heftig motarbeidet. Inkludert i disse tiltakene var en uventet pålegg spesielt på sportsveddemålsoperasjoner, som fanget alle interessenter uforberedt på tidspunktet og omfanget. Lovgivningen kom bare dager før sesjonsfristen, med liten mulighet for offentlig diskusjon eller innspill fra industrien.
Demokratiske lovgivere, under betydelig budsjettpress fra mange statlige forpliktelser, la til sportsveddemålsskatten, sammen med en økning på tobakksprodukter og endringer i bedriftsinntektsskatten for utenlandske enheter. Den begrensede tiden for gjennomgang trakk skarp kritikk fra republikanske lovgivere som sa at prosessen var ment å være ugjennomsiktig og manglet åpenhet.
Guvernør JB Pritzker har signalisert sitt ønske om å signere hele budsjettpakken selv om representanter for spillindustrien og mange andre forretningsgrupper i Illinois motsetter seg det høylytt. Denne forpliktelsen sikrer at økningen i sportsveddemålsskatten vil tre i kraft, noe som fundamentalt endrer driftsmiljøet for veddemålsselskaper innenfor statens grenser.
Progressiv skattesats pålegger uforholdsmessig byrde
Illinois har allerede vedtatt progressiv beskatning i 2024, med varierende satser basert på operatørytelse, og har dermed forlatt den ensartede satsen på 15 % som tidligere gjaldt for alle selskaper. Under det systemet blir operatører beskattet med en grunnsats på 20 % på justerte bruttoinntekter med stigende prosentsatser for høytytende selskaper opp til 40 % for selskaper med mer enn 200 millioner dollar i årlige inntekter.
Det siste skattemålet introduserer et nytt system med avgift per innsats som vil påvirke de ledende aktørene i markedet mer. Selskaper må betale $0,25 for hver innsats gjort i løpet av sitt regnskapsår opp til de første 20 millioner dollar i total håndtering. Etter den grensen øker avgiften per innsats til $0,50 for hver annen innsats plassert ved bruk av deres systemer.
Dette påvirker spesielt frontløpere DraftKings og FanDuel, som sammen holder omtrent 75 % av Illinois’ sportsveddemålsmarked. Analytikere anslår at hvis det hadde blitt anvendt med tilbakevirkende kraft, ville FanDuel ha måttet betale ekstra 86 millioner dollar i skatter, og DraftKings ville ha stått overfor omtrent 79 millioner dollar i ekstra utgifter basert på deres prestasjon de siste tolv månedene.
Den progressive strukturen i Illinois, sammen med nye avgifter per innsats, gjør Illinois til en av de dyreste jurisdiksjonene for store operatører. Den totale skattebyrden nærmer seg nå den i New York, hvor alle sportsveddemålsselskaper er underlagt en ensartet 51 % skatt på brutto spillinntekter. Dette er også New Hampshire’s sats, og DraftKings opererer som en eksklusiv leverandør der.
Men effekten er betydelig forskjellig avhengig av operatørens størrelse og markedsposisjon. Mens store aktører i industrien vil måtte bære mye mer, vil mindre operatører bære relativt mindre. Det anslås at de åtte gjenværende selskapene som driver virksomhet i Illinois vil ha ytterligere skatteforpliktelser som samlet utgjør omtrent 20 millioner dollar; en brøkdel av hva markedslederne vil absorbere.
Strategiske responsalternativer for markedsledere
Bransjeanalytikere har identifisert flere potensielle strategier som store operatører kan benytte for å håndtere den økte skattebyrden. En tilnærming innebærer å implementere minimumsinnsatskrav, selv om dette alternativet kan påvirke kundeopplevelsen negativt og potensielt drive brukere mot konkurrerende plattformer eller ulovlige alternativer.
Selskaper kan også revurdere de ekstra forbrukeravgiftene, en idé som DraftKings kort vurderte etter skatteøkningen i fjor, men snart droppet da FanDuel ikke ville innføre lignende tiltak. Konkurransen mellom toppaktørene gjør ensidige avgiftsøkninger vanskelige å opprettholde.
Et enda mer interessant alternativ er vekst inn i prediksjonsmarkeder, som for tiden opererer under forskjellige regulatoriske regimer som kan gi skattefordeler. Både DraftKings og FanDuel har erkjent at de utforsker slike muligheter under nylige resultatpresentasjoner. DraftKings CEO Jason Robins sa at de nøye følger utviklingen i prediksjonsmarkeder, mens Flutter Entertainment — FanDuels morselskap — har hentet inn eksperter fra Betfairs børsvirksomhet for å hjelpe dem med å evaluere potensielle anvendelser.
Prediksjonsmarkeder er potensielt transformative for operatører som ønsker å sikre seg mot deres skatteeksponering i Illinois. Et prediksjonsmarked er i hovedsak en plattform der brukere kan handle kontrakter på utfallet av fremtidige hendelser — enten det er sportsbegivenheter, politiske utviklinger eller nesten hva som helst annet. Siden den regulatoriske behandlingen av prediksjonsmarkeder skiller seg fra tradisjonelle sportsveddemål, kan det åpne opp muligheter for operatører til å generere inntekter på måter som unngår den byrdefulle statlige beskatningen.
Selskaper som Kalshi har demonstrert levedyktigheten av prediksjonsmarkedsplattformer i USA, og tilbyr modeller som sportsveddemålsselskaper kan adoptere. Å legge til en prediksjonsmarkedsfunksjon kan tillate operatører å beholde kundens engasjement samtidig som de skifter inntektsmetoder utover vanlige veddemålsartikler.
Skatteøkningen i Illinois har trukket mye kritikk fra bransjerepresentanter og ekspertregulatorer. Den Sports Betting Alliance, som taler for toppoperatører inkludert DraftKings, FanDuel, BetMGM & Fanatics Sportsbook, kalte tiltaket diskriminerende og konstitusjonelt tvilsomt.
Brendan Bussmann fra B Global Advisors, en ledende konsulent for sportsveddemålsregulering siden Høyesteretts PASPA-beslutning tillot statlig legalisering av sportsveddemål, bemerket at denne avgiften per innsats er uten sidestykke. Han så tiltaket som fiendtlig mot innovasjon og teknologi i spillsektoren.
Kritikere hevder at den økte skattebelastningen til slutt vil påvirke forbrukerne, enten gjennom reduserte kampanjetiltak, endrede odds-systemer eller direkte avgifter som pålegges. I tillegg kan slike høyere kostnader også skape konkurransepress som kan drive kunder bort til ulovlige offshore-operatører som verken betaler statlige skatter eller overholder regler for forbrukerbeskyttelse.
Gjentatte skatteøkninger i Illinois vekker bekymring for statens langsiktige appell som et sted for sportsveddemål. Selv om det på kort sikt kan møte umiddelbare budsjettbehov, vil den kumulative effekten av økende kostnader sannsynligvis påvirke operatørenes beslutninger om investering og deltakelse i markedet.
Den tidligere avgiften per innsats kan også føre til lignende skatter i andre stater hvor det er press på finansene, og dermed skape et mer utfordrende miljø å operere i.
Dette er en situasjon i Illinois som er typisk for de pågående spenningene som eksisterer mellom behovet for inntekter og bærekraften til industrien: hvilke offentlige fordeler kan genereres gjennom passende nivåer av beskatning, uten å ødelegge evnen til å opprettholde et godt regulert sportsveddemålsmarked.
